罪刑法定原则的基本含义是，“法无明文规定不为罪”、“法无明文规定不处罚”，即要求罪和刑都必须是法律明确规定的。判断一个行为是否属于犯罪时，不仅仅看行为有什么样的社会危害后果以及社会危害后果是否严重，关键要看该种行为构成犯罪有无法律的明文规定，构成要件即行为人的行为是否构成犯罪的法定标准。罪刑法定原则的具体内容分为“形式的侧面”和“实质的侧面”。
1.形式的侧面
所谓形式的侧面，是指根据形式主义法治观点对罪刑法定原则所作出的解释与说明，形式法治的直接目的是限制司法权的擅断。
（1）法律主义。即，规定犯罪及其后果的法律必须是成文的法律，法官只能根据成文法律定罪量刑。
（2）禁止溯及既往。即，禁止不利于行为人的事后法。但如果新法有利于被告人，则可以溯及既往适用新法。在我国刑法中，表现为刑法在时间效力原则上实行的“从旧兼从轻”原则。独角 兽司 法考试 网
（3）禁止类推解释。类推解释的本质在于，需要类推解释的对象并非是由已然的刑法所明文规定，正是基于此，形式法治主义认为任何形式的类推都是应当被禁止的。但是，在实质法治主义看来，有利于被告人的类推解释是可以的，并未违反罪刑法定原则。
（4）禁止绝对不定期刑。即，法定刑必须有特定的刑种与刑度。我国刑法实行的是相对确定法定刑主义。
2.实质的侧面
所谓实质侧面，是指根据实质主义法治的观点对罪刑法定原则所作出的解释与说明。实质法治的目的不仅要求限制司法权，也要求限制立法权。
（1）明确性原则：要求罪刑规范必须清楚明确，使人们确切了解犯罪行为与非犯罪行为的范围，排斥含混模糊的规范；
（2）合理性原则：要求禁止处罚不当罚的行为，禁止适用不均衡、残酷的刑罚。
